Das Kartell ist eine Literaturverfilmung des Romans Der Schattenkrieg von Tom Clancy.
Die US-Küstenwache entdeckt an Bord eines Schiffes den Mord an einem amerikanischen Geschäftsmann, einem Freund des US-Präsidenten Bennett. Jack Ryan ermittelt im Auftrag des Präsidenten kolumbianische Drogen-Barone als Urheber des Anschlags. Der Präsident beauftragt daraufhin seinen Berater James Cutter mit einer Vergeltungsaktion. Cutter weist den stellvertretenden CIA-Direktor Robert Ritter an, die Drogen-Barone durch eine illegale US-Elite-Einheit zu töten.
Jack Ryan wird in der Zwischenzeit vorübergehend für seinen erkrankten Freund, Admiral Greer, zum stellvertretenden CIA-Direktor ernannt. In Kolumbien entwickelt sich aus der Vergeltungsaktion ein kleiner Guerillakrieg, da es gleichzeitig eine Verschwörung innerhalb des Drogen-Kartells gibt. Der Sicherheitsberater Felix Cortez versucht seinen Boss, den Drogen-Boss Ernesto Escobedo, gegen die anderen Mitglieder des Kali-Kartells auszuspielen, um selbst an die Macht zu kommen.
Jack Ryan überlebt nur knapp ein Attentat auf den Auto-Konvoi von FBI-Direktor Emile Jacobs, der zu Verhandlungen mit der kolumbianischen Regierung in Bogota ist. Nur langsam durchschaut Jack Ryan das Verwirrspiel um Macht und fordert die Drahtzieher zur Rechenschaft.